Signification
Travailler ou étudier jusque tard dans la nuit, généralement pour respecter une échéance ou terminer quelque chose d’important.
Contrairement à « brûler la chandelle par les deux bouts », qui évoque un épuisement sur plusieurs fronts à la fois, cette expression désigne précisément le fait de rester éveillé pour accomplir une tâche donnée.
Origine
Le français ne possède pas d’image aussi marquée que la lampe à huile anglaise : les dictionnaires bilingues traduisent le plus souvent « burn the midnight oil » par des tournures descriptives comme « veiller tard » ou « travailler tard dans la nuit » plutôt que par une expression imagée équivalente. L’expression proche « passer une nuit blanche », attestée dès le XVIIIe siècle (la marquise du Deffand l’emploie dans une lettre de 1771), désigne plus largement toute nuit sans sommeil, qu’elle soit due au travail, à l’insomnie ou à une fête, ce qui la rend trop large pour servir d’équivalent exact.
Exemples
Elle a dû veiller tard dans la nuit toute la semaine pour terminer la demande de subvention à temps.
Ça ne me dérange pas de veiller tard dans la nuit de temps en temps, mais trois nuits de suite, c’est trop.
Toute l’équipe a veillé tard dans la nuit avant le lancement du produit.
A : « Pourquoi as-tu l’air si fatigué ? » B : « Je veille tard dans la nuit pour finir mon mémoire. »
Questions fréquentes
Que signifie « Veiller tard dans la nuit » ?
Travailler ou étudier jusque tard dans la nuit, généralement pour respecter une échéance ou terminer quelque chose d’important.
Contrairement à « brûler la chandelle par les deux bouts », qui évoque un épuisement sur plusieurs fronts à la fois, cette expression désigne précisément le fait de rester éveillé pour accomplir une tâche donnée.