Signification
S’épuiser en menant de front trop d’activités à la fois — travail, sorties, obligations diverses — sans s’accorder de repos suffisant.
L’expression sous-entend un choix, conscient ou non, de vivre à un rythme intenable : contrairement à un simple « travailler beaucoup », elle insiste sur le prix à payer, tôt ou tard, pour ce rythme effréné.
Origine
Cette expression est la source même de l’image reprise dans plusieurs langues : elle est attestée en français dès le XVIe siècle, à une époque où les chandelles de suif ou de cire coûtaient cher et devaient être utilisées avec parcimonie. En allumer une par les deux bouts la faisait fondre deux fois plus vite pour un gain de lumière dérisoire — un gaspillage si évident qu’il est devenu la métaphore du gaspillage en général, avant que le sens ne glisse, plus récemment, vers l’idée d’épuisement personnel lié à une vie menée sur tous les fronts à la fois.
Exemples
Elle a brûlé la chandelle par les deux bouts tout le semestre, entre les gardes de nuit au café et les cours du matin.
Il a continué à brûler la chandelle par les deux bouts jusqu’à ce que son corps le force à prendre une semaine de repos.
Évite de brûler la chandelle par les deux bouts juste avant le mariage, tu auras besoin d’énergie pour en profiter.
A : « Tu as l’air épuisé. » B : « Oui, je brûle la chandelle par les deux bouts : un nouveau-né et un projet énorme au travail. »
Questions fréquentes
Que signifie « Brûler la chandelle par les deux bouts » ?
S’épuiser en menant de front trop d’activités à la fois — travail, sorties, obligations diverses — sans s’accorder de repos suffisant.
L’expression sous-entend un choix, conscient ou non, de vivre à un rythme intenable : contrairement à un simple « travailler beaucoup », elle insiste sur le prix à payer, tôt ou tard, pour ce rythme effréné.