Tenir quelqu’un à distance Neutre

Éviter qu’une personne ne devienne trop proche de soi, physiquement ou affectivement, en conservant une certaine réserve.

En français, « distance » désigne d’abord l’intervalle qui sépare des personnes ou des objets. Le verbe « tenir » ajoute l’idée d’un état que l’on contrôle ou que l’on prolonge. Le sens figuré s’est développé naturellement dans le vocabulaire des relations humaines, où la proximité physique sert souvent de modèle à l’intimité émotionnelle. « Tenir quelqu’un à distance » peut donc décrire une réserve volontaire, une méfiance ou le souhait de préserver sa vie privée. La formule appartient à une famille d’expressions comme « prendre ses distances » et « garder ses distances », qui ne sont pas toujours interchangeables selon la construction. Il serait trompeur de lui inventer un auteur ou une date de naissance unique : l’image spatiale est très ancienne et largement productive. Contrairement à l’anglais, le français ne mentionne pas explicitement la longueur d’un bras, mais l’effet relationnel reste presque identique.

Elle reste courtoise, mais tient ses collègues à distance.

Depuis leur dispute, il tient son ancien ami à distance.

Le responsable préfère tenir les lobbyistes à distance.