Signification
Donner une fausse alerte à tant de reprises que plus personne ne vous croit, même quand le danger devient réel.
L’expression met en garde précisément contre la perte de crédibilité, pas seulement contre le mensonge : c’est celui qui a crié au loup qui en paie le prix, au moment exact où il aurait vraiment besoin qu’on le croie.
Origine
Comme dans les autres langues, le français puise directement dans la fable d’Ésope (répertoriée sous le numéro 210 dans l’index Perry), un récit qui n’a survécu qu’en grec et n’a été traduit en latin qu’au XVe siècle, ce qui a longtemps limité sa diffusion en Europe. La version anglaise imprimée par William Caxton en 1484, puis les adaptations postérieures comme celle de Roger L’Estrange en 1692, ont contribué à ancrer l’histoire dans la tradition occidentale bien avant que « cry wolf » ne devienne une expression figée. En français, « crier au loup » conserve cette référence directe à la fable et à sa morale d’origine, plus dure que la simple mise en garde contre le mensonge : un menteur finit par ne plus être cru, même lorsqu’il dit la vérité.
Exemples
Il a crié au loup tellement de fois à propos de démissionner que plus personne ne le prend au sérieux.
La ville a arrêté de répondre à ses appels après qu’elle a crié au loup deux fois dans le même mois.
Ne crie pas au loup pour chaque petit problème, sinon personne n’écoutera quand ce sera vraiment grave.
A : « On rappelle les pompiers ? » B : « Après toutes ces fausses alertes, je ne veux pas crier au loup une fois de plus. »
Questions fréquentes
Que signifie « Crier au loup » ?
Donner une fausse alerte à tant de reprises que plus personne ne vous croit, même quand le danger devient réel.
L’expression met en garde précisément contre la perte de crédibilité, pas seulement contre le mensonge : c’est celui qui a crié au loup qui en paie le prix, au moment exact où il aurait vraiment besoin qu’on le croie.